Dentro del vasto grupo de habla iraní que lleva su nombre genérico, los escitas en sentido estricto son las personas más conocidas y las mejor documentadas por la historia y la arqueología. Por lo tanto, estaremos satisfechos aquí con las pocas indicaciones necesarias sobre nuestro tema.
Que los cimerios fueron expulsados como afirma Heródoto, o si hubo un simple cambio de tribus dominantes dentro del mismo continuo nómada, los escitas dominaron la estepa póntica desde el siglo VIII o principios del VII a.C. AD Su onomástica es claramente iraní, y los "verdaderos" escitas nómadas son indiscutiblemente de habla iraní, incluso si otros grupos étnicos comparten su forma de vida o están sujetos a su poder (esto se ha supuesto en el caso de los antepasados de los Eslavos).
La existencia nómada, pastoral y guerrera de los escitas será también la de sus sucesores. sármatas y alanos. El traje del jinete, parte de su equipamiento y su táctica, ciertos objetos de la vida cotidiana sobrevivirán sin grandes cambios hasta la Edad Media e incluso más tarde (como las pequeñas mesas trípode que todavía utilizan los Osetios bajo el nombre de fyng).
Esta continuidad también existe en las estructuras sociales, creencias religiosas y expresión artística a través de los sucesivos estilos animales del “arte estepar”. Los datos arqueológicos actuales nos permiten romper con la imagen simplista de nómadas primitivos que a veces se da a los escitas y sus sucesores.
El nomadismo pastoral no es un signo de atraso, sino una economía compleja que no excluye ni los intercambios con poblaciones sedentarias vecinas, ni la existencia de establecimientos fijos (invernada). Los escitas tardíos, y después de ellos los sármatas y los alanos, manifestaron una gran aptitud para el sedentarismo e incluso para la vida urbana, por elección o (más a menudo) bajo la presión de las circunstancias.
En muchos aspectos en los que es posible la comparación, las capacidades técnicas de los escitas coinciden con las de sus vecinos sedentarios, incluso en campos inesperados como la arquitectura. Los grandes "kurgan" o túmulos funerarios de los escitas y pueblos afines, lejos de ser simples montones de tierra, incluyen estructuras elaboradas: bóvedas de piedra con voladizos, marcos, pozos y galerías de varias decenas de metros (el montículo en sí, entre los escitas, puede tener más de 20 m de altura y 300 m de diámetro).
El famoso "oro de los escitas", pero también los objetos de materiales perecederos descubiertos en los "kurganes helados" de Altai, permiten imaginar el lujo de que disfrutan las aristocracias tribales y la relativa comodidad de la vida cotidiana.
El primero es el acercamiento que se produce en las costas del Mar Negro entre la cultura escita y la de los colonos. griegos. Su traducción más conocida es el admirable arte decorativo mixto del siglo IV a.C. BC, pero sobre todo debemos recordar esta antigua intimidad entre helenismo y “escigma”. El segundo es la iraníización –más precisamente la “Citización”– del Cáucaso septentrional e incluso central, a partir del siglo VII a.C. ANUNCIO We ren, contra elementos de la cultura escita incluso en la vertiente sur del Gran Cáucaso (necrópolis de Tli).
La arqueología distingue en el Cáucaso monumentos propiamente escita, otros mixtos (coexistencia de ritos funerarios escita e indígena, como en Narban cerca de Naltchik), otros aún atribuibles a nativos fuertemente influenciados por la cultura escita. Si ha habido, según el caso, dominación permanente, simples incursiones, simbiosis o fusión, las influencias recíprocas son evidentes, por ejemplo en el arte animal.
A mediados del primer milenio antes de Cristo, los escitas de Ucrania y el Cáucaso eran sólo la parte más occidental de un gran grupo nómada "escita", de habla iraní, que ocupaba las estepas entre Don y Uralesy vastos territorios en Siberia y Asia Central. Localizamos al este del Don a los Sauromatas, quienes representan al menos parte de los antepasados de los futuros sármatas.
Al este del Caspio y hasta el Amu Darya, los Massagetes y los Saces están en contacto con el persa Aqueménida. Ciro el Grande habría muerto luchando contra el primero, y conocemos varias representaciones persas este último (afluentes representados en Persépolis, relieve del rey Skunkha en Béhistoun).
Todas estas poblaciones relacionadas provienen de la civilización de Andronovo (siglos XVII-IX aC). Sus vínculos con los escitas occidentales son bien conocidos en la antigüedad: Herodoto informa que los sauromata hablan una forma "corrupta" del idioma de los escitas, y las inscripciones persas dan a los escitas y a los sacios el mismo nombre de Sakâ.
A partir de ahora hay que subrayar -y esto se aplica a períodos posteriores- que lo que las fuentes antiguas nos presentan como "pueblos" son en realidad confederaciones más bien nómadas, unidas en torno a tribus dominantes, susceptibles de fragmentarse y recomponerse rápidamente. Sus nombres no se corresponden necesariamente con las distinciones dialectales que deben haber existido entre diferentes dialectos "escitas" (iraní oriental), ni con culturas arqueológicas bien individualizadas.
las nomenclaturas Griego y persa no coinciden exactamente: donde Heródoto habla de escitas, saurómates, masagetas y otros "pueblos", los persas sólo conocen a Sakâ diferenciados por simples apodos. Las inscripciones de Darío evocan así al Salai tyaiy Paradraya "de más allá del mar", al Sakâ tigrakhaudâ "con el gorro puntiagudo", y al Sakâ haumavargâ ("hacedores" o "adoradores del haoma (la bebida sagrada de los Aryas)", ¿O incluso “lobos del haoma”?).
Se discute la ubicación de estos diferentes grupos. Los Sakâ tyaiy Paradraya son quizás los escitas de Ucrania; las otras dos variedades representarían a Saces of Asia. El Haumavargâ parece corresponder a los “Amyrgetes” citados por Herodoto junto con los bactrianos, y el Tigrakhaudâ a sus “Orthokorybantes”.
La relativa unidad lingüística y cultural de estas poblaciones no va acompañada de ninguna solidaridad política, y las tribus están agitadas por frecuentes movimientos migratorios debido a guerras o cambios en las condiciones ecológicas. Estos movimientos pueden repercutir paso a paso en este mundo nómada tan fluido.
