Antes de cimerios, los antepasados de los pueblos escitas están representados, en la Edad del Bronce, por las culturas de las "tumbas de armazón" (entre Danubio y Volga) y Andronovo (entre Volga y Amou-Darya), vinculadas genéticamente al complejo Neolítico y Calcolítico. kourgans" que la mayoría de los arqueólogos identifican con la unidad indoeuropea.
Su etnogénesis está por tanto ligada a las estepas que serán su dominio casi exclusivo a lo largo de la Antigüedad. Es importante subrayar esto, porque los términos "iraníes" o "hablantes de iraní" pueden ser fuente de confusión: la familia lingüística iraní va mucho más allá de los límites del Irán actual, del que no es nativa.
El primer etnónimo conocido en las estepas es el de los cimerios.
Este nombre cubre las poblaciones de guerreros nómadas en el sur de Ucrania y Crimea, y probablemente de la cultura de las "tumbas de marco". Según Heródoto, los cimerios fueron expulsados por los Escitas quien los hubiera perseguido hasta Asia. De hecho, las fuentes asirias los mencionan a principios del siglo VII a. AD como asociados (¿vasallos?) de los escitas.
En ciertos aspectos, los cimerios prefiguran claramente a los escitas, hasta el punto de que después de haberlos declarado durante mucho tiempo –y sin pruebas– de origen tracio, la tendencia actual es considerarlos como iraníes o al menos como una población dominada por una capa iraní. El hecho de que cimerios y escitas parezcan provenir de la misma cultura de las “tumbas de marco”, la etimología iraní de los nombres de los reyes cimerios propuesta por V. Abaïev, va en realidad en esta dirección.
Algunos arqueólogos rusos, sin embargo, sostienen que los cimerios no son una realidad étnica, sino un nombre global dado a diferentes poblaciones nómadas que comparten la misma forma de vida. Estos puntos de vista no son, además, completamente irreconciliables: en los siguientes períodos veremos los nombres de los escitas y los alanos, inicialmente designando grupos étnicos iraníes, para extenderse a diversas poblaciones subyugadas; Herodoto lo dice expresamente sobre los escitas, Ammien Marcellinus sobre los alanos.
Existen estrechos vínculos entre los restos atribuidos a los cimerios en Ucrania y la cultura caucásica de Koban (siglos XII-IV aC, período “clásico” en los siglos XI-VII). Las armas, por ejemplo, tienen algunas similitudes sorprendentes. Es muy poco probable que los "kobanianos" fueran cimerios; más bien, es una etnia indígena con una lengua protocaucásica.
Pero tenemos aquí un testimonio significativo de contactos culturales entre las estepas pónticas y el Cáucaso. Es interesante señalar, por un lado, que la memoria de los cimerios se ha conservado en el Cáucaso (georgiano gmiri "héroe", osetia gwymiry, gumeri "gigante legendario"), por otro lado que los "kobanianos" desempeñaron un papel de sustrato étnico dentro de las poblaciones de habla iraní que los sucedieron, incluidos los alanos.
De hecho, si esta civilización es designada con el nombre de un pueblo deOsetia, cubre gran parte del futuro Alania entre los cursos de los ríos Kuban y Terek, y también el territorio de Osetia del Sur (sitio de Tli). A lo largo de esta zona, hay objetos de bronce de alta calidad y luego de hierro.
Las más características son las armas (dagas, y quizás hachas emblemáticas o de desfile), joyas, placas y hebillas de cinturón. Muchos llevan decoraciones a base de motivos geométricos y sobre todo animales, en un estilo muy diferente al arte animal de las estepas. También se encontró en Tli un cinturón de metal originario de la tierra de Urartu (Armenia): botín que revela expediciones militares a Transcaucasia, o producto del comercio o trueque?
El arte de Koban tiene muchos temas de apariencia mitológica. Su clave de interpretación se ha perdido, pero es probable que las representaciones religiosas de los "kobanianos" hayan pasado en parte a la mitología de sus conquistadores iraníes ya las de los diversos pueblos del norte del Cáucaso.
