En el antiguo reino de Dahomey, es el Rey de Dahomey quien representa esencialmente al gobierno; pero fue ayudado por algunos dignatarios: el mingan, especie de primer ministro; de ellos meo, ministros secundarios, y muchos cabeceres que tienen una, dos, tres o cuatro coletas según su importancia. El rey está representado en Ouidah por el Yevoghan y por elagor. Además, estos diferentes personajes no tienen autoridad propia: son verdaderos esclavos del rey.
Una de las principales características de la modalidad de Dahomey es el despotismo que allí reina, comparable al de Ashanti; el rey y los nobles apoyaban cuidadosamente su poder con ceremonias religiosas. El rey "león de Abomey", "primo del Leopardo" es considerado un dios; su poder es ilimitado, dispone de la vida y bienes de sus súbditos; él hereda de los muertos.
La costumbre había desaparecido en XIXmi siglo, pero antes de eso, tomaba sus comidas en secreto, y se suponía que no debía comer ni beber como los mortales ordinarios; de la misma manera escuchó las súplicas detrás de una cortina que lo ocultó de la vista de sus súbditos. Agreguemos que, según la tradición, reinaba en la maleza un rey fantasma en cuyo nombre se producían la recaudación de impuestos y molestias de todo tipo: todo lo que se podía quejar se atribuía a este rey ficticio de Dahomey, y todo lo que era necesario alegrarse de la generosidad y las bendiciones se atribuían al rey real.
una amazona dahomeyano, a partir de una fotografía.
(fuente: E. Reclus, hombre y tierra, I).
En Dahomey, las mujeres tenían libertad para practicar oficios.
hombres, tomaron parte en el gobierno y fueron
asociado con las fuerzas armadas. Sin embargo, una vez casados,
pasó a ser propiedad del marido que los compró.
El Rey de Dahomey tiene un ejército de mujeres como Reina (aficionado) mando con derecho de vida y muerte; los hijos de la reina son los únicos príncipes reales, los hijos de otras mujeres son pajes, y de su número se eligen los cabecères a quienes está prohibido revelar su origen. En el harén, el guardián del brasero donde el rey enciende su pipa y el favorito que sostiene la escupidera son dignatarios del reino. Las otras esposas son esclavas que hacen las tareas del hogar y cocinan. Además, unos cientos de mujeres instaladas en el palacio componen la guardia real: son amazonas vírgenes custodiadas por eunucos.
Declaran que se dedican a la profesión de hombres y soldados. Su traje es bastante elegante: se trata de una túnica de varios colores, sobre la que juegan animales fabulosos, en bordados, y pantalones más bien cortos de color verde o rojo. Sus formas casi masculinas, su coraje, su crueldad los convierten en excelentes soldados. Realizan danzas de guerra con incansable precisión. La Guardia del Rey consta además de 2.000 guerreros armados con fusiles de chispa; en caso de guerra, puede levantar un máximo de 12 a 13.000 hombres.
El gobierno sólo se preocupa por mantener la corte y hacer la guerra; pero estos gastos superan con mucho los ingresos recaudados regularmente por los impuestos. También uno obtiene recursos como puede, despojando de vez en cuando las casas ricas, deteniendo en las calles los bienes; en Ouidah, los habitantes que han comprado telas en las fábricas recurren a personas de confianza para averiguar si el pueblo del rey no los está vigilando y no los va a desnudar en el camino de regreso a casa: cualquier intento de resistencia es un delito.
El resultado de las vejaciones ejercidas contra los ricos es una profunda miseria de la que nadie trata de escapar. En la primavera, el rey lleva a la guerra a la población sana que podría cosechar aceite de palma. El país se deja voluntariamente sin carreteras ni canales para cerrarlo a los europeos.
