En las espesas selvas tropicales y húmedas de Panamá, Colombia, Ecuador, Perú y Brasil, crece una planta muy especial llamada tagua o tawa (Phytelephas seemannii, Phytelephas macrocarpa, Phytelephas aequatorialis). Su contenido proporciona marfil vegetal embera.
De crecimiento lento, puede alcanzar los 8 metros de altura. Tarda 15 años en dar los primeros frutos. Entonces dará tres cosechas al año.
Sus hojas se utilizan para cubrir los techos de las casas.
El fruto grande -infrutescencia- se conoce como mococha. Agrupa varios frutos con entre cuatro y nueve semillas cada uno del tamaño y forma de un huevo de gallina, que se utilizan para la artesanía.
Cuando recién cosechadas, las semillas contienen un líquido similar al agua de coco que se puede ingerir; en un segundo paso, se espesan hasta formar una pasta comestible de sabor dulce.
Dejado al sol, en pocos meses, su contenido adquiere un color ocre claro y se endurece, adquiriendo un parecido sorprendente con el marfil animal. A nivel internacional, este material es muy popular para la fabricación de botones.
En 1750, el fraile franciscano Juan de Santa Gertrudis, misionero en la Nueva Granada, en sus crónicas comparó en sus crónicas las semillas de tagua con las que se tallaban con el " bolas de mármol ».
Al igual que el marfil animal, la tagua es muy dura, fácil de pulir y absorbe bien los tintes. Con las técnicas manuales que los Emberá y los Wounaan recibieron de sus ancestros, los artesanos de hoy producen verdaderas obras de arte, con representaciones de simbología cultural u objetos de venta (adornos, aretes, collares, pulseras, etc.).
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