Tapu es la principal fuente de vigor en la vida maorí. Tapu tiene muchos significados, ya menudo se hace referencia a él. La palabra "tapu" puede interpretarse como "sagrado", e incluye una fuerte obligación de respetar las normas y prohibiciones.
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Palancatapu
Una persona, objeto o lugar que es “tapu” no debe estar sujeto al contacto humano. A veces ni siquiera tienes que acercarte. Una persona así tocada se encuentra en el poder de un dios, o genio maligno llamado Atoua.
En épocas anteriores, los miembros de alto rango de una tribu no debían tocar un objeto perteneciente a un miembro de rango inferior. Esto fue considerado "contaminación". Del mismo modo, las personas de rango inferior no debían tocar nada perteneciente a una persona de alto nacimiento. La pena era la muerte.
Romper el tapu podría enojar a los dioses. Ciertos objetos eran particularmente “tapu”: el mero hecho de tocarlos era un acto peligroso, excepto para los sacerdotes debidamente capacitados para hacerlo. En 1772, el explorador francés Marion du Fresne fue asesinado en Tarcoury's Cove, en Nueva Zelanda, por cometer un delito de “tapu”.
De manera similar, en el pasado, la comida preparada para un jefe era tapu y no podía ser consumida por un inferior. “Noa”, en cambio, levantaba el “tapu” pesando sobre una persona o un objeto. “Noa” es similar a una bendición.
Y aunque las personas ya no están sujetas a "tapu" como en aquellos tiempos antiguos, tapu y noa todavía son parte de la cultura maorí en la actualidad.
Hoy, una nueva casa puede ser objeto de una ceremonia de “noa”, para quitar el tapu y garantizar la seguridad de la casa antes de que la familia se establezca allí. Hoy en día, la observancia del "tapu" todavía existe de manera evidente con respecto a la enfermedad, la muerte, los funerales. También se encuentra en el Marae y en el Whare.
El motivo inicial del "tapu" ya no aparece hoy muy claro en ciertos casos, pero en otros casos, por ejemplo en todo lo que se refiere a la conservación del medio natural, es evidente su acción beneficiosa para el conjunto de la comunidad.