History of the Scythian peoples

Que les Cimmerians aient été expulsés comme le prétend Hérodote, ou.qu’il y ait eu un simple changement de tribus dominantes au sein d’un même conti­nuum nomade, les Scythes dominent la steppe pontique à partir du VIIIe ou du début du VIIe siècle av. J.-C. Leur onomastique est nettement iranian, et les « véritables » Scythes no­mades sont indiscutablement iranophones, même si d’autres ethnies partagent leur mode de vie ou se trouvent soumises à leur pouvoir (on l’a supposé à pro­pos des ancêtres des Slavs).

L’existence nomade, pastorale et guerrière des Scythes sera aussi celle de leurs successeurs sarmates et alains. Le costume du cavalier, une partie de son équipement et de ses tactiques, certains objets de la vie quotidienne subsisteront sans grand changement jusqu’au Moyen Age et même plus tard (ainsi les pe­tites tables-trépieds encore employées par les Ossetians sous le nom de fyng).

This continuity also exists in social structures, religious beliefs, and artistic expression through the successive animal styles of “steppe art”. Archaeological data today allow us to break with the simplistic image of primitive nomads sometimes given of the Scythians and their successors.

Pastoral nomadism is not a mark of backwardness, but a complex economy which does not exclude either exchanges with neighboring sedentary populations, or even the existence of fixed establishments (wintering). The late Scythians, and after them the Sarmatians and the Alans, manifested a great aptitude for sedentarization and even for urban life, by choice or (more often) under the pressure of circumstances.

In many ways where comparison is possible, the technical capabilities of the Scythians match those of their sedentary neighbors, including in unexpected fields like architecture. The large "kurgan" or burial mounds of the Scythians and related peoples, far from being simple piles of earth, include elaborate structures: corbelled stone vaults, frames, wells and galleries of several tens of meters (the mound itself , among the Scythians, can be over 20 m high and 300 m in diameter).

The famous “gold of the Scythians”, but also the objects made of perishable materials discovered in the “frozen kurganes” of Altai, allow us to imagine the luxury enjoyed by the tribal aristocracies, and the relative comfort of daily life.

La première est le rapprochement qui s’effectue sur les côtes de la mer Noire entre la culture scythe et celle des colons greeks. Sa traduction la plus connue est l’admirable art décoratif mixte du IVe siècle av. J.-C., mais il faut surtout en re­tenir cette intimité ancienne entre hellénisme et « ’scythigme ». La seconde est l’iranisation – plus précisément la « scythisation » – du Cau­case septentrional et même central, dès les Vile-Vie siècles av. J.-C. On ren, contre des éléments de culture scythe jusque sur le versant sud du Grand Cau­case (nécropole de Tli).

Archeology distinguishes in the Caucasus properly Scythian monuments, other mixed (coexistence of Scythian and indigenous funeral rites, as in Narban near Naltchik), others still attributable to natives strongly influenced by the Scythian culture. Whether there has been, depending on the case, permanent domination, simple raids, symbiosis or fusion, reciprocal influences are evident, for example in animal art.

Au milieu du Ier millénaire avant notre Ere, les Scythes d’Ukraine et du Cau­case ne sont que la partie la plus occidentale d’un grand ensemble « scythique », iranophone et nomade, qui occupe les steppes entre Don et Oural, et de vastes territoires en Sibérie et en Asie centrale. On localise à l’est du Don les Sauromates, qui représentent au moins une par­tie des ancêtres des futurs Sarmates.

A l’est de la Caspienne et jusqu’à l’Amou­Darya, les Massagètes et les Saces se trouvent au contact de la Persian achéménide. Cyrus le Grand aurait péri en combattant les premiers, et l’on connaît plusieurs représentations perses des seconds (tributaires figurés à Persépolis, relief du roi Skunkha à Béhistoun).

All these related populations come from the civilization of Andronovo (17th-9th centuries BC). Their links with the Western Scythians are well known in Antiquity: Herodotus reports that the Sauromates speak a "corrupt" form of the language of the Scythians, and the Persian inscriptions give the Scythians and the Sacians the same name of Sakâ.

It should be emphasized from now on - and this is true for later periods - that what ancient sources present to us as "peoples" are in fact rather confederations in the nomadic fashion, united around dominant tribes, liable to break up and to recompose quickly. Their names do not necessarily correspond with the dialectal distinctions that must have existed between different “Scythian” (Eastern Iranian) dialects, nor with well-individualized archaeological cultures.

Les nomenclatures Greek et perse ne coïncident d’ailleurs pas exactement : là où Hérodote parle de Scythes, Sauromates, Massagètes, et autres « peuples », les Perses ne connaissent que des Sakâ différenciés par de simples surnoms. Les inscriptions de Darius évoquent ainsi les Salai tyaiy Paradraya « d’au-delà de la mer », les Sakâ tigrakhaudâ « au bonnet pointu », et les Sakâ haumavargâ (« faiseurs » ou « adorateurs du haoma (la boisson sacrée des Aryas) », ou encore « loups du haoma » ?).

The location of these different groups is discussed. The Sakâ tyaiy Paradraya are perhaps the Scythians of Ukraine; the two other varieties would represent Saces of Asia. The Haumavargâ seem to correspond to the "Amyrgetes" cited by Herodotus alongside the Bactrians, and the Tigrakhaudâ to his "Orthokorybantes".

The relative linguistic and cultural unity of these populations is not accompanied by any political solidarity, and the tribes are agitated by frequent migratory movements due to wars or to the modification of ecological conditions. These movements can gradually reverberate through this very fluid nomadic world.